Les artistes ont joué un rôle non négligeable dans le combat abolitionniste. Aux côtés des écrivains, ils ont dénoncé les pratiques esclavagistes avec une efficacité peut-être démultipliée, les images ayant eu un impact populaire plus percutant que les seuls textes, à des époques où la lecture était loin d’être acquise à tous.

Cette conférence leur rend hommage. Gravures, poèmes, sculptures, romans, caricatures et architectures, toutes les œuvres ici reproduites s’éclairent mutuellement dans un dialogue inédit. On découvre d’ailleurs que 170 ans après l’abolition, cette cause reste d’actualité auprès d’écrivains tels Patrick Chamoiseau, Évelyne Trouillot ou Laurent Gaudé, et d’artistes comme Daniel Buren, Kara Walker ou Rashid Johnson qui s’impliquent en faisant écho à ces luttes. Hier comme aujourd’hui, les arts et les lettres n’ont cessé de contribuer à la maturation des esprits. 

MARCEL DORIGNY est historien, spécialiste de l’histoire et de la mémoire de l’esclavage en France, auteur de très nombreux ouvrages. Il a longtemps enseigné à l’université Paris 8. Il a publié en 2018 Arts & Lettres contre l’esclavage (Éditions Cercle d’Art), le premier livre d’art à rendre hommage aux artistes, écrivains, philosophes qui ont critiqué la traite négrière, l’esclavage et combattu aux côtés des abolitionnistes.