Au début du XX^e siècle, Kodály arpente la Hongrie à la recherche de ses musiques folkloriques, paysannes, ancestrales, pour les noter, les préserver. Comme Bartók, il utilise cette matière première musicale pour concevoir des pièces telles que Les Danses de Galánta, traditionnelles et modernes.
Dans la famille des compositeurs de grands concertos pour violon au XX^e siècle (Berg, Schönberg, Prokofiev, Korngold ou Stravinski) Bartók tient franchement sa place avec son Concerto pour violon n°2.
Histoire de désir et de mort, Le Mandarin merveilleux est une oeuvre de ballet et une des pièces les plus expressionnistes de Bartók. Si elle provoqua scandale et censure à sa création, c’est plus au sujet de son argument – une jeune fille et un escroc dans une histoire marquée par la violence et la concupiscence – que pour sa musique.